¿Cuántos colores tiene el arco iris? Espectro Visible

Si alguien nos pregunta ¿Cuántos colores tiene el arcoíris? Lo más común es  responder sin dudar que siete, e incluso enumerarlos: rojo, naranja, amarillo,  verde, azul, añil y violeta. ¿Pero cuánta realidad tiene esto? La verdad es que  estos siete colores únicamente existen a causa de las creencias de Isaac Newton.  El físico que revolucionó la historia de la ciencia, cuando en 1704 publicó Opticks su estudio sobre la descomposición de la luz blanca, enumeró  siete colores para que cumpliera con su creencia en la ley de los sietes.

La descomposición de la luz blanca, que Newton demostró mediante un prisma,  se puede encontrar en la naturaleza, consiguiendo uno de los efectos que más ha  apasionado al hombre a lo largo de la historia: el arcoíris. Por extensión, los  siete colores en los que Newton descompuso la luz blanca son los siete colores  que cuando somos pequeños nos enseñan a poner en los arcoíris que dibujamos.

La física de la descomposición de la luz blanca, es a día de hoy algo  evidente, aunque en su momento supuso muchos quebraderos de cabeza a varios  físicos. Según la teoría desarrollada René Descartes y depurada por Newton, cada  vez que un rayo de luz atraviesa una pequeña gota de agua en suspensión en la  atmósfera, este sale refractado mostrando todos los colores que componen la luz  visible.

Cada uno de estos colores se corresponde con las distintas longitudes de onda  de los componentes del espectro de la luz visible, que aparecen separados a su  salida de la gota de agua debido a que el ángulo de refracción difiere de unas  longitudes de onda a otras. Más concretamente, el ángulo de refracción de la luz  amarilla (la central del espectro) es de 138º, lo que hace que un arcoíris  únicamente pueda ser visto cuando nos encontramos de espaldas al Sol.

Pero centrándonos en el tema con el que comenzamos el artículo, si se trata  de un espectro continuo en el que un color se va convirtiendo en otro, ¿por qué  siempre hablamos de siete colores? El siete es un número con una fuerte  superstición y misticismo asociado. Isaac Newton, además de establecer las bases  de la física moderna, pasó gran parte de su vida estudiando la alquimia, y era  un fiel creyente de la ley de los sietes, como la ley que regía el Universo.

A finales del siglo XVII, siete eran los astros celestes conocidos (Sol,  Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno), siete eran los metales usados  en la alquimia (oro, plata, cobre, mercurio, plomo, estaño e hierro), siete eran  las notas musicales de una escala (do, re, mi, fa, sol, la, si) e incluso siete  eran los días de una semana. Yendo más allá, el cristianismo era la religión  más extendida en Europa y la profesada por Newton, y en su libro sagrado, la  Biblia, se pueden encontrar centenares de referencias al número siete,  existiendo únicamente en el Apocalipsis un total de 55.

Por esto, cuando Newton consiguió dividir la luz con un prisma, lo que se  esperaba encontrar era un total de siete colores, para así cumplir la ley de los  sietes, por lo que no dudó en enumerar los siete colores que comúnmente se  asocian al arcoíris. Pero como años más tarde se demostraría, los colores en  realidad no son un concepto físico como tal, sino un  concepto biológico.

El ojo humano tiene tres tipos de receptores de color llamados conos, a los  que se les puede asociar los colores  primarios azul, rojo y verde, correspondiente a la longitud de onda a la que  cada tipo de cono es más sensible. Por lo que, siguiendo nuestra interpretación  de la luz visible, podríamos decir que el arcoíris tiene únicamente tres  colores. Aún así, si lo quisiéramos complicar un poco más, podríamos introducir  los colores secundarios resultantes de la combinación los colores primarios dos  a dos, resultando un total de seis colores, pero en ningún caso los siete  descritos por Newton.

A lo largo del último siglo han sido muchos los científicos respetables  (entre los que se encuentra Isaac Asimov) que, basándose en nuevos  descubrimientos científicos, rebatieron la teoría de los siete colores de Newton  demostrando que el color conocido como añil no era más que una tonalidad  distinta del violeta.